脂肪酸在不同的動植物身體扮演不同的角式。其中一種比較有趣的,就是自毒性(Autotoxicity)。自毒性常發生在植物及海洋生物中。而最多人研究的莫過於米氏凱倫藻(Karenia Mikimotoi)即產生紅潮的海洋微生物。
海洋生物學家從紅潮的海水中發現了大量的18:5n-3脂肪酸,亦發現了高濃度的18:5n-3脂肪酸對米氏凱倫藻本身,及大多數海洋生物都有至命毒性。當海洋出現紅潮時,大量魚類死亡的真凶,並不是海水缺少氧氣,而是中毒至死。
至於為何米氏凱倫藻會生產可以將自己毒殺的脂肪酸,相信是抑制同類大量繁殖的手段。這種自毒性通常是很輕微的。可是,當海水受到不當的污染,及水溫上升時,米氏凱倫藻會超大量地繁殖,因而引發起大規模的大量的製造18:5n-3脂肪酸,局部的水域就會變成死亡區域。
其實脂肪酸的種類繁多,主要透過「脂肪酸結合型蛋白質」(Fatty Acid-binding protein FABP)運送到細胞各部份。已被辨識的「脂肪酸結合型蛋白質」共有十九種,相對的基因已經被確定下來。(FABP1、FABP2、FABP3、FABP4、FABP5、FABP5L1、FABP5L1、FABP5L2、FABP5L3、FABP5L4、FABP5L5、FABP5L6、FABP5L7、FABP8、FABP9、FABP10、FABP11、FABP12)
自毒性,同樣發生在植物身上。常見的例如:紫花苜蓿。紫花苜蓿通常用在製作沙律。紫花苜蓿的果實、花、葉都含有豐富的脂肪酸。但這些果實、花、葉的水溶性提取物卻有抑制紫花苜蓿的種子發芽生長。所以,大多數的紫花苜蓿農場,都會用輪耕法,種植完紫花苜蓿之後會種其他作物,等土壤中的毒素減低。
DHA是甚麼呢?DHA是眾多的脂肪酸的一種。常用的表達方法為22:6n-3意思指,由22個碳原子,當中有6個碳對碳的雙鍵,最後一對碳對碳的雙鍵位於第三個碳原子上,屬於不飽和脂肪酸酸(只要有一個或以上的碳對碳的雙鍵,就視為不飽和脂肪酸)的一種。因為後一對碳對碳的雙鍵位於第三個碳原子上,所以又稱為奧米加三(Omega 3)。
可是,為何高濃度的18:5n-3脂肪酸對大多數海洋生物而言是引發死亡的劇毒呢?不同的脂肪酸的毒理又如何呢?
暫時科學家都未有定論。不過,很多學者會視脂肪酸為生長抑制因子,很多研究都試用不同的脂肪酸加入特定的蛋白質來抑制癌細胞的生長。在利用老鼠的臨床實驗,發現奧米加三的脂肪酸會抑制老鼠身上的乳線癌細胞生長。亦有很多實驗証明,在超過某些濃度的脂肪酸環境會抑制細胞生長。
很多從事細胞培植實驗的人都會發現一個很奇特的現象。如果將動物細胞放進大菜糕(瓊脂)內培育,動物細胞會沉到瓊脂的底部,慢慢形成一層薄膜,然後就會停止生長。相信是細胞之間越貼近抑制生長的因子的濃度越高,當濃度高於某個數值時,細胞會停止分裂。
市面上有一種減低傷口的疤痕的膠布,就是利用這個原理來防止細胞過度增生。
FABP家族成員被視作細胞生長與增殖有關。而FABP3基因所制做的Heart Type FABP(心臟、肌肉型)能抑制白老鼠正常乳房上皮細胞的生長。FABP3因此被認為是乳房腫瘤的抑制基因。如果細胞因變異而缺少這種基因,有可能會引發細胞不受控制的增生形成腫瘤。因此,有不少科學家研究脂肪酸與腫瘤增殖的關係。
相反地,San Francisco VA Medical Center (SFVAMC) 由Millie Hughes-Fulford所帶領的小組,在其研究中展示出脂肪酸Omega 6會助長腫瘤細胞生長,Omega 6會協助產生cPLA2繼而生產出COX2(cyclooxygenase-2)然後,COX2會刺激細胞放出PGE2(Prostaglandin E2,消炎物質),促使癌細胞生長及減低免疫係統對癌細胞的攻擊。
末期癌症用的抗癌藥例如Iressa就是針對COX2這種訊使物質的藥物。主要成份為COX-2 inhibitor。
Omega 6脂肪酸是一種常見的脂肪酸,玉米油中包含有大量的Omega 6脂肪酸。故近來有很多文章鼓勵人多吸收Omega 3而少吸收Omega 6。不過成效如何,就見人見智了。不竟科學家在米氏凱倫藻中找到高毒性的18:5n-3,也算是奧米加3脂肪酸的一種。
脂肪酸只是原材料吧、FABP也只不過是個搬運工人吧了。至於怎樣才可以完整的運作,就看著你體內的基因怎樣編寫你的人生了。
至於抑制生長的因子是不是某種脂肪酸、是那種脂肪酸與跟那一種蛋白結合的物質、還是只靠一些特殊的蛋白質所引發的呢?還有待科學家來探討了。